¿Nuevo dinosaurio?

MADRID.- Un estudiante de la Universidad de Bristol ha identificado como una nueva especie los restos de un gigantesco dinosaurio carnívoro que habían sido encontrados en Níger durante una expedición realizada en 1997. Desde entonces, los fósiles no habían sido analizados.

La nueva especie, bautizada como ‘Carcharodontosaurio iguidensis’, se estima que tenía entre 13 y 14 metros de longitud, más del doble que un autobús de dos plantas. Solamente el cráneo tenía unas dimensiones cercanas a 1,74 metros de largo y cada uno de sus dientes era tan grande como un plátano.

Fue Steven Brusatte el universitario británico que averiguó que los fósiles nigerinos no eran de una especie conocida, aunque sí están clasificados dentro de un género, el ‘Carcharodontosaurio’, que ya fue descrito en la década de 1920, cuando se hallaron dos dientes que después han sido dados por perdidos.

En la década siguiente, en Egipto, se encontraron también otros restos, pero la mala suerte hizo que también desaparecieran, éstos durante el bombardeo de Munich (Alemania) en 1944, casi al final de la Segunda Guerra Mundial.


Comparación entre el tamaño del dinosaurio y un autobús. (Foto: 'Journal of Vertebrate Paleontology')
Desde entonces solamente han salido a la luz un cráneo de dos metros de longitud en el desierto de Marruecos, en 1995. Se llamó el ‘Carcharodontosaurio saharicus’. «Realmente encontrar este tipo de dinosaurio es muy raro», ha declarado Brusatte.

Los fósiles que él ha analizado corresponden a los hallazgos realizados en Níger en 1997 por una expedición dirigida por el paleontólogo norteamericano Paul Sereno, coautor del trabajo.

Se trata de varios pedazos de la cabeza (parte del hocico, la mandíbula inferior y un trozo del cráneo) y del cuello del dinosaurio, que son los que se describen en el último número de la revista ‘Journal of Vertebrate Paleontology’.

Brusatte y su colega aseguran que por sus características no se trataba exactamente del mismo animal que el encontrado en Marruecos y por ello le describen como nueva especie: el ‘C. iguidensis’.

Con estas conclusiones, los paleontólogos demuestran que un importante número de grandes terópodos (dinosaurios carnívoros y bípedos) vivían en África hace 95 millones de años. De hecho, fósiles de otros dos ‘supercarnívoros’ también han sido localizados en lo que ahora es el ecosistema sahariano: el ‘Spinosaurus’ , que podía llegar a medir hasta 18 metros de longitud, y el ‘Abelisarus’ o largato de Abel, que crecía hasta unos nueve metros.

Brusatte recuerda que en pleno Cretácico, hace 95 millones de años, el nivel del mar era mucho mayor en algunas zonas de la Tierra y que el clima era mucho más cálido. «Parece que las aguas separaron el área de Marruecos y Níger, por lo que la especie evolucionó de forma diferente en cada una de las dos regiones», ha argumentado.

Para el investigador «este hecho tiene implicaciones actuales, dado que están subiendo tanto las temperaturas como el nivel del mar». «Estudiando lo que ocurrió en estos ecosistemas, esperamos poder comprender mejor cómo el mundo puede cambiar», señaló.

Silicio: ¿Vida en Marte?

Washington, 11 dic (EFE).- El descubrimiento de cristal de silicio realizado por el vehículo explorador "Spirit" en la superficie de Marte ha puesto de cabeza a los científicos de la NASA que están tratando de determinar su origen.

(Publicidad)En la Tierra, el cristal de silicio generalmente se produce de forma natural como resultado de un ambiente de vertientes sulfurosas o de fumarolas en las que surge vapor acídico de fracturas en el suelo.

En ambos casos, la vida microbiana se multiplica en torno a esas vertientes, señalaron científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

"Cualesquiera hayan sido las condiciones que la produjeron, esta concentración de cristales de silicio es probablemente el descubrimiento más importante hecho por Spirit al revelar que existió un posible sitio de vida en Marte", dijo Steve Squyres, científico principal de la misión de los vehículos exploradores de la NASA en Marte.

Ese descubrimiento es sólo comparable al que "Spirit" y el otro vehículo "Opportunity", hicieron en la superficie marciana en 2004 cuando encontraron las primeras pruebas de que el planeta albergó agua en su pasado remoto.

"Según Squyres, es probable que los cristales de silicio hayan sido producto de fumarolas como las que existen en Hawai e Islandia.

Entre tanto, en el otro extremo del planeta, "Opportunity" continuó la exploración de un cráter en las cercanías de capas ricas en azufre que podrían entregar información sobre las primeras condiciones ambientales de Marte.

Esas capas ricas en azufre son una prueba de que el pasado marciano se caracterizó por un ambiente húmedo y ácido.

Según Ray Arvidson, uno de los científicos de la misión de los vehículos exploradores, desde su órbita las sondas que exploran Marte han mostrado yacimientos de minerales arcillosos bajo las capas de material sulfúrico.

Agrega que constituyen una indicación de condiciones menos ácidas que muestran un cambio desde un sistema más hidrológico, con lluvias, a uno más árido en el que el agua surgió desde el interior evaporándose y dejando tras de sí sales sulfúricas.

Los vehículos exploradores de la NASA, que reciben energía de sus paneles solares, descendieron en Marte en enero de 2004 para llevar a cabo una misión científica que debía durar tres meses.

Sin embargo, y a pesar de que los vehículos han comenzado a evidenciar fallos en sus operaciones, éstas han continuado desde ese año.

En su tercer invierno marciano, "Spirit", por ejemplo, tendrá que recibir una carga de dos días de luz solar para poder funcionar durante una hora, dijo JPL.

"Spirit va a tener que pasar el invierno con mayor cantidad de polvo marciano en sus paneles solares que en años anteriores, dijo John Callas, uno de los directores de la misión en JPL.
"En el último invierno marciano no tuvimos a Spirit durante alrededor de siete meses. En esta ocasión, es probable que el vehículo se mantenga estacionario durante mucho más tiempo y con menor energía disponible", señaló.